En feuilletant les pages du passé glorieux de Saint-Etienne, on tombe sur les stéphanois de naissance ou de passage qui ont accompagnés l’essor de la région en inventant des objets qui ont contribués au développement de Saint-Etienne.
Les armes, le vélo, le premier juke box, la grande distribution et bien sur le textile.
Barthélémy Thimonnier est né à l’Arbresle dans le Rhône le il a notamment inventé la machine à coudre. Après quelque temps d’études au séminaire Saint-Jean à Lyon, il quitte ses parents et s’en va travailler comme tailleur journalier à Panissières. En 1823, il s’installe dans un faubourg de Saint-Étienne, au lieu-dit les Forges. Actuellement, la rue des Forges et la rue Thimonnier sont perpendiculaires dans le quartier de la Rivière. En tirant l’aiguille pour habiller ses clients, il est hanté par l’idée de coudre mécaniquement et d’utiliser un crochet analogue à celui utilisé par les ouvrières qui font des broderies au crochet dans les monts du Lyonnais.
En 1829, il met au point le premier métier à coudre. Pour mettre en valeur son invention, il signe un contrat avec Auguste Ferrand, ingénieur des mines, qui va se charger de faire les dessins et la demande de brevet de la machine à coudre. Avec ce contrat, Ferrand obtient la co-paternité de l’invention dont le brevet est délivré le 17 juillet 1830. La même année, et grâce à huit commanditaires, s’ouvre le premier atelier mécanique de confection du monde. Celui-ci va fabriquer les uniformes de l’armée.
À la suite de la destruction de l’atelier par des ouvriers craignant de perdre leur emploi par l’utilisation des machines, Thimonnier retourne à Amplepuis, reprend son travail de tailleur et continue à chercher des améliorations à sa machine. Il dépose successivement des brevets en 1841, 1845 et 1847 pour des nouveaux modèles de machines à coudre, mais la situation est difficile et le succès n’est pas au rendez-vous.
Il meurt le 5 juillet 1857 à Amplepuis à l’âge de 63 ans, comme de nombreux inventeurs, sans avoir profité du fruit de sa découverte.
Il y repose, d’abord dans la fosse commune, puis sous le monument qui lui est consacré.
Les machines à coudre de marque Thimonnier continueront à être produites et commercialisées en France jusqu’au xxe siècle.
